石牌坊的形成是在什么时期

石牌坊在我国历史上究竟始于何时？有一种颇为流行的说法，即“石牌坊起于宋而盛于清”。 我认为尽管石牌坊起源于何时目前还无法作出十分确切的结论，但是有一点是可以肯定的：决不是“起于宋”，而只是正式成型于宋。石牌坊的起始则要远远早于宋代，其渊源最早可以上溯到春秋中叶。
石牌坊从产生到形制成熟，以至繁荣兴旺，由结构简单到复杂，由形制单一到多样，经历了一个漫长的历史演变过程。但是，石牌坊不论其结构多么简单或者多么复杂，形制如何单调或者如何花式繁复，而其基本的两大构成要素都是相同的，那就是柱子和横梁。它们之间所不同的只是柱子和横梁的数量、形状、式样、粗细、高低、长短、花纹、构成材料、附加件、组合方法等等的不同，并无本质上的差别。可以说，石牌坊这种门洞式建筑，都是在两根柱子架一根横梁这种结构、形制最简单的原始的门的基础上演变发展而来的。弄清楚了两根柱子架一根横梁这种结构、形制最简单的原始门在历史上是何时产生的，无疑也就找到了石牌坊起始的源头。
查考历史文献，这种由两根柱子架一根横梁构成的最简单最原始的门名为“衡门”。《汉书·玄成传》云：“衡门，横一木于门上，贫者之居也。”《文选·王俭〈褚渊碑文〉》云：“迹屈朱轩，志隆衡馆。”吕延济注：“衡馆，衡门也，谓隐逸处，横木为门也。”在古代，“衡”通“横”，“衡门”即“横门”，也即左右两根柱子上架一根横木构成的门，这种“衡门”就其结构来讲，显然已具备构成石牌坊的基本要素，堪称为石牌坊的原始雏形。目前我们所看到的古代典籍中最早有关于“衡门”的记载的是《诗经》。《诗·陈风·衡门》：“衡门之下，可以栖迟。”《诗经》编成于春秋时代，大抵是周初至春秋中叶的作品。我们由此可以推断出，“衡门”至迟在春秋中叶即已出现。这也就是说，石牌坊的原始雏形最迟出现在春秋中叶，这一时期，可称之为石牌坊形成的第一阶段即起始阶段。
石牌坊形成的第二阶段，我们称之为成长期，即“乌头门”，亦称“棂星门”。
我国从春秋战国至唐代，城市都采用里坊制，特别是到隋唐时期，随着城市经济的高度繁荣，城市中里坊更为盛行，城内被纵横交错的棋盘式道路划分成若干块方形居民区，这些居民区，在隋代称为“里”，唐代称为“坊”。里坊是居民居住区规划的基本单位，“坊”与“坊”之间有墙相隔，坊墙中央设有门，以便通行，称为坊门。这一点，在许多唐代典籍和唐诗中都有记载，如《旧唐书·五行志》中有“今暂逢霖雨，即闭坊门”之句，唐白居易《失婢》诗中有“宅院小墙庳，坊门帖榜迟”之句。这种坊门起先也只是像“衡门”那样由两根立柱架一根横木，柱侧安装可开合的门扇而构成的。后来，特别是到隋唐时代，随着经济的发达和城市建设的繁荣，人们对坊门的建造也就逐渐讲究起来。人们将产生于上古时代、到隋唐时已演化得雕工相当精致、形制赫然华贵的华表柱移植到了坊门上来，成为两根立柱。这种由两根高过门顶的高大华表柱中间连一至两根横梁及门扇组合成一种新式样的门，称为“乌头门”，以后亦称为“棂星门”。古代典籍中，最早出现“乌头门”之名的是北魏杨＠①xuàn之的《洛阳伽蓝记》，当时著名的庙宇永宁寺的北门即是“乌头门”。至于“乌头门”的具体形象，最早可见诸敦煌第 431窟的初唐壁画中，在宋代的《营造法式》、《金明池夺标图》等和现存于苏州碑刻博物馆的宋代石刻《平江图》上，也可以看到“乌头门”的形象。“乌头门”华贵庄重，气势威严，当时有地位、有权势和有钱的大户人家纷纷用作建造府第大门，以至唐朝廷不得不在《唐六典》中明确作出规定，只有“六品以上”的官员府第才能用乌头大门。由于“乌头门”含有旌表门第之意，因此“乌头门”在宋代的《营造法式》中又被称为“阀阅”。之所以这样称，是因为“古者以积功为阀”，“经历为阅”〔 2〕。“乌头门”既是石牌坊演变过程中的一个阶段，又作为石牌坊的一个血缘分支保存延续下来。自宋代以来，乌头门一般被用于文庙、道观、陵墓等庄重场合的正门。
石牌坊演变的第三阶段，可称之为成熟期，即出现独立的、正式成型的石牌坊。
不论是衡门，还是一般坊门或乌头门（棂星门），其立柱都是与实墙墙体相连接并安装有门扇的，还未形成独立的建筑。这一情况到宋代后发生了变化。北宋中叶随着商品经济的繁荣发展，城市中原先封闭式的里坊制逐渐被开放的街巷制所取代。坊墙被拆除，但位于干道上的坊门被保留了下来，只是门扇被拆除了，成为跨街而立的不连墙体、没有门扇的独立的石牌坊。当时，为了便于管理，城市中仍把若干街巷划为一个区域。这些区域以原先保留下来的或新增建的横跨街巷而立的石牌坊的名字作为本区域的名称，仍被称为“××坊”，只是这类坊与隋唐时的里坊不论在构成上还是在内涵上，都已完全不同。这类坊除有横跨干道口的石牌坊外已无围墙。这一改变标志着随着城市结构形态的重大转变，石牌坊已经发展成为一种独立的新型建筑并在城市中确立了自己的独特地位。这种自成一体的独立石牌坊既有标识作用又有装饰作用，因此后来除了建造于坊的干道上外，还越来越多地建造于庙宇、陵墓、祠堂、衙署和园林的人口处，成为这类建筑一个有机组成部分。
石牌坊演变的第四阶段，为鼎盛期，即多间石牌坊和牌楼。
石牌坊分为柱子出头与不出头二式，起初时多为两柱单数。柱子出头的石牌坊外观样子和“乌头门”差不多。由于石牌坊具有独特的标识性、装饰性和旌表性功能，因此自北宋中叶以后越来越多地被人们所采用，乃至到明清时代发展到了鼎盛期，各式各样的石牌坊随处可见。随着石牌坊建造的越来越广泛普及，其形制也随之而变得花式繁多，在原先双柱单间形制简单的石牌坊的基础上，演化繁衍出了多柱多间的大石牌坊和牌楼。石牌坊的所谓“间”是指两柱间的通道，两柱石牌坊为一间，四柱石牌坊为三间，六柱石牌坊为五间。但不论何种石牌坊，柱数均为双数，间数均为单数。多间石牌坊一般均是中间一间特别高大宽广，以利大车通行，左右两边各间则依次较为低矮窄小，供行人出入。但是，石牌坊不管其是双柱单间还是多柱多间，都只是用立柱加额枋构成的，装饰不够华丽，气势也不够雄伟，随着时代的发展，人们又在石牌坊的额枋上起楼，一层一层修筑起斗拱和屋檐，飞檐起脊，一般为单檐，大型牌楼则做成重檐或三重檐，许多还装上了琉璃瓦顶，檐脊上装上形态神韵各异的龙、凤、狮、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸及斗牛等檐角小兽，犹如宫殿、庙宇的楼顶。有的石牌坊则在大额枋的中央冠以火焰宝珠，称为“火焰石牌坊”。起了楼顶的石牌坊人们称之为牌楼。石牌坊的立柱大多高出额枋，而牌楼的立柱则大多在额枋之下，但也有立柱高出额枋的牌楼。清代称石牌坊两侧高出于额枋的华表柱为冲天柱，因之两侧柱子高出额枋的石牌坊被称为冲天石牌坊。
石牌坊在形制演变的同时，建筑材料也在不断发展变化。起初，石牌坊是木构建筑（宋代的石牌坊即多为木构建筑）。后来，人们为了追求庄重威严、坚实纯美和能长久保存，遂由木材改为石、砖，乃至汉白玉，现代还出现了钢筋水泥石牌坊。在石石牌坊中，明代的石牌坊一般用大青石筑成，清代的石石牌坊一般则用花岗石筑成。